Les rêves de richesse liés à des zones inexplorées ont toujours hanté l'imaginaire des hommes. Après l'ivresse suscitée par la conquête spatiale, vient celle de la découverte des fonds marins. Tous comme pour l'espace, ce songe collectif océanique est porté par trois forces : le vertige de l'exploration, la soif de connaissances scientifiques et l'espoir de retombées économiques.

Située au sur de la Chine, l'île de Hainan occupe une position stratégique, puisque dans sa partie méridionale a été aménagée une imposante base navale. Une pièce essentielle pour permettre à Pékin de s'assurer le contrôle de la mer de Chine.