Tout le monde sait ce qu'est le théâtre, du moins tout le monde en a une idée. Mais sous cette évidence se lovent des réalités complexes. Le théâtre est un ensemble d'œuvres, un répertoire, c'est aussi une pratique du spectacle, dont les œuvres écrites ne sont qu'une part ; ce sont également des lieux, plus ou moins spécialisés, et des personnes, elles-mêmes plus ou moins spécialistes ; parfois, enfin, c'est un rituel, qui peut s'inscrire dans des pratiques religieuses et politiques... Cet ouvrage retrace l'histoire du théâtre et de sa place dans notre société depuis ses origines gréco-romaines, jusqu'à ses formes les plus contemporaines.

Panorama des questions que pose le théâtre à la philosophie au long de son histoire. Dès l'Antiquité, les philosophes s'interrogent sur ses pouvoirs. Platon considère cet art comme nocif, tandis qu'Aristote le tient en très haute estime. La querelle se répercute au fil du temps : au XVIIIe siècle, Rousseau le condamne comme un art mensonger contrairement à Diderot qui le juge moral.