Depuis 1997, chaque rentrée littéraire charrie son lot de romans crus, aux titres provocateurs, souvent écrits par de jeunes femmes, qui brouillent les frontières entre littérature "blanche" et littérature érotico-pornographique pour devenir une véritable tendance débordant la littérature de genre et les éditeurs spécialisés. Des débats de société mettent la pédophilie, le tourisme sexuel ou les droits des homosexuels au premier plan. Monologues d'un vagin brûle les planches parisiennes tandis que le film Baise-moi pose à nouveau la question de la censure au cinéma. Les deux grands succès de librairies de l'année 2001, La Vie sexuelle de Catherine M. et Plateforme, suscitent enquêtes et polémiques. Catherine Millet, Michel Houellebecq, mais aussi Virginie Despentes, Catherine Breillat, Rafaella Anderson sont devenus des sujets de société, cependant que la communauté homosexuelle, avec Guillaume Dustan, s'affiche sans pudeur. Il fallait un essai pour clarifier le débat et montrer comment un Nouvel Ordre sexuel se mettait progressivement en place. Christian Authier a décortiqué de nombreuses publications et a mené l'enquête. Un essai décapant.

Vous croyez savoir de qui il s'agit quand on parle des femmes. Erreur : ledoute s'est installé depuis que Monique Wittig déclara que «les lesbiennesne sont pas des femmes». Avec Judith Butler, la Queer theory regarde la distinctionentre homme et femme comme l'expression d'une «binarité artificielle», construite par une «culture hétérosexuelle dominante». Il n'y aplus de sexes, rien qu'une prolifération de genres (gays, lesbiennes, trans-sexuels...),flottant au dessus de sexes disparus - à moins qu'ils ne deviennentles produits de techniques biomédicales. Ce livre montre les impasses d'un tel discours. Sylviane Agacinski rappelle la dissymétrie des corps sexués, c'est-à-dire vivants, mais enrôlés dans des institutions, une culture et une histoire. Elledécrit les formes spécifiques de la servitude des femmes, qu'elles soientanciennes (la famille), modernes (le marché biologique des cellules et desorganes), ou les deux à la fois (la prostitution). Pour Sylviane Agacinski, «femme» et «homme», en tant que genres,sont des catégories impersonnelles. En tant que personne, «je» ne suis niun sexe ni un genre. Le sexe est moins un facteur d'identité que d'altérité.

Lorsqu'il fut publié pour la première fois aux États-Unis en 1990, Épistémologie du placard devint immédiatement un classique qui, aux côtés des travaux de Judith Butler et de Teresa de Lauretis, posa les termes de la «théorie queer». À mi-chemin entre les études féministes et les gay and lesbian studies, Eve Kosofsky Sedgwick déconstruit la sexualité comme Butler le genre. Dans cet ouvrage de référence, elle affirme que l'ensemble de la culture occidentale moderne s'articule autour de l'opposition homo/hétérosexuel et que celle-ci affecte les binarismes qui structurent l'épistémologie contemporaine, de savoir/ignorance à privé/public en passant par santé/maladie. S'appuyant sur de nombreux textes datant de la fin du XIXe et du début du XXe siècles (Wilde, Proust, Nietzsche, Melville et James), l'auteur traque l'émergence des nouveaux discours institutionnels médicaux, juridiques, littéraires et psychologiques, qui produiront en miroir les figures de «l'homosexuel» et de «l'hétérosexuel», au détriment des multiples différences au coeur des sexualités.