Les grandes cités de l’Antiquité étaient dotées de flottes composées de dizaines de galères de combat, chacune propulsée par 170 rameurs. Ces trières furent le rempart de la démocratie athénienne et l'instrument de la thalassocratie grecque.

En 31 avant J.C., cette célèbre bataille voit s'affronter Marc Antoine et Octave, deux grands chefs romains, et se solde par la défaite, jusque-là inexpliquée, du premier alors qu'il disposait d'une puissante flotte. Les physiciens viennent de comprendre ce qui a bien pu se passer.