L'historien évoque les conditions de la vie privée, au quotidien, en URSS, sous Staline. Pour cela, il mêle la grande histoire et des témoignages, des récits de vie de gens ordinaires. Constantin Simonov (1915-1979) est l'incarnation, selon O. Figes, de tous les conflits et dilemmes moraux de sa génération.

Parsemés de rencontres émouvantes et de sourires lumineux, ces six textes sont le récit du voyage en Russie de A. M. Ortese. L'auteure raconte ses rencontres avec les femmes russes, leur façon de sentir et de penser, leurs blessures et leurs espérances.

Les écrivains trônant à l'Union des écrivains ont dirigé la littérature soviétique de la fin de la guerre jusqu'à la perestroïka. Leurs livres, publiés à des centaines de milliers d'exemplaires, étaient censés "rééduquer" les lecteurs. Analyse à l'aide d'archives russes du parcours et des rôles de 14 de ces "ingénieurs des âmes en chef", ainsi nommés par Staline, parmi les plus influents.

L'histoire du laboratoire des poisons, créé en 1921 par Lénine en vue de combattre les ennemis du pouvoir soviétique et d'assurer le succès de la révolution en mettant la science au pouvoir de l'assassinat politique. Dans la longue liste des victimes, se trouvent la veuve de Lénine, le général soviétique Frounze, les généraux blancs émigrés Koupetov et Miller, l'écrivain Boris Pilniak, etc.

Enfermer les criminels de droit commun avec les "ennemis de classe" qu'étaient les prisonniers politiques, utiliser les truands pour exterminer les intellectuels, telle fut la politique du pouvoir soviétique au début des années 30. Comme tous ceux qui ont connu les camps staliniens, Chalamov a gardé un souvenir terrible du monde de la pègre, dont il étudie ici les moeurs et le langage.

L'histoire de la Russie de 1917 à la mort de Staline à travers des témoignages de citoyens français d'origine russe ou mariés à des Russes qui répondirent à Staline au lendemain de la Seconde Guerre mondiale et partirent en URSS. Privés de leurs papiers d'identité et de leurs droits civiques, abandonnés par la France, ils finirent dispersés dans les goulags.

Dans les années 1950, l'auteur a mené des recherches dans le cadre de son travail à la DST pour retrouver des Français disparus en Union Soviétique à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Il réunit les témoignages de trois d'entre eux, deux femmes et un homme, arrêtés par le NKVD et condammés à tort au travail forcé, sur leurs conditions de vie dans le camp du goulag de Inta.

Le metteur en scène s'engage résolument et rapidement aux côtés de la révolution d'octobre. Dans ce volume, on verra les incroyables obstacles rencontrés dès 1918 à Moscou par Meyerhold, les fermetures et menaces de fermeture de son théâtre, ses polémiques violentes avec ses disciples... La période est aussi celle de sa collaboration avec V. Maïakovski.