Des historiens révèlent les secrets intimes du monde occidental et pénètrent les alcôves pour comprendre les métamorphoses des relations humaines depuis les origines bibliques : perversions, amours conjugales, adultères, homosexualité, prescriptions et interdits, de Babylone à la révolution de la pilule.

Internet a bouleversé le paysage des rencontres amoureuses. Avec une étonnante rapidité, la sexualité s'est banalisée au point de devenir un nouveau loisir. Mais le sexe peut-il vraiment devenir un loisir comme les autres ? Le sexe-loisir rend l'engagement conjugal encore plus difficile. Comment combiner sexe et amour, plaisir de l'instant et engagement durable ? Cet essai en donne quelques clés.

Le sexe n'est pas tout dans la vie, pourtant que serait la vie sans sexe? Et au fait, comment tout cela a-t-il commencé? Cet ouvrage se propose d'escalader les différentes branches de l'arbre du vivant pour découvrir la fabuleuse richesse des formes que la sexualité v a prises au fiI du temps. S'imitant dans la vie intime des plantes, des animaux et des hommes, mais aussi des algues et des bactéries, il dévoile les dessous de cette activité centrale pour tous les êtres. Au détour des pages surgissent des interrogations vertigineuses: le sexe a-t-il toujours existé ? Pourquoi certaines espèces l'ont-elles perdu? Quelles sont, dans la nature, les modalités de reproduction qui ne font pas appel au sexe? L'observation de la sexualité animale, elle, fait apparaître toute l'ambiguïté de la notion de "propre de l'homme": sommes-nous les seuls animaux à tomber amoureux? à choisir volontairement l'abstinence? à pratiquer le viol, l'inceste'? Nous sommes en tout cas les seuls pour qui la sexualité soit un objet de questionnement. Et les questionnements - philosophiques, éthiques, métaphysiques - à ce sujet ne manquent pas, de l'intemporelle énigme du sexe des anges à la problématique du rapport amour-mort que renouvelle l'irruption du sida, en passant par cette angoissante perspective : pourra-t-on demain se passer de la sexualité pour faire des enfants? C'est un voyage inédit auquel est convié le lecteur. Il doit se préparer à des paysages insoupçonnés, à des histoires insolites, à des retournements inattendus. Au point que se posera à un moment la question de savoir ce qu'est vraiment un individu!

Souvenirs, récits, mémoires restituent la vie des harems depuis le Moyen Age jusqu'au début du 20ème siècle avec comme exemple privilégié le sérail du palais de Topkapi à Istanbul. L'ouvrage est illustré d'oeuvres de peintres européens, photos, miniatures persanes et reproductions publicitaires du 19e et du 20e siècle.