Depuis l'aube de la civilisation, la violence de masse caractérise les sociétés humaines. Trois ruptures fondamentales ont conduit à son essor catastrophique : la construction de l'Etat moderne, la rupture induite par le libéralisme dans l'histoire des pratiques sociales, et l'intolérance religieuse.

En 1685, le Code noir défendait " aux esclaves de porter aucune arme offensive ni de gros bâtons " sous peine de fouet. Au XIXe siècle, en Algérie, l'État colonial interdisait les armes aux indigènes, tout en accordant aux colons le droit de s'armer. Aujourd'hui, certaines vies comptent si peu que l'on peut tirer dans le dos d'un adolescent noir au prétexte qu'il était " menaçant ". Une ligne de partage oppose historiquement les corps " dignes d'être défendus " à ceux qui, désarmés ou rendus indéfendables, sont laissés sans défense. Ce " désarmement " organisé des subalternes pose directement, pour tout élan de libération, la question du recours à la violence pour sa propre défense. Des résistances esclaves au ju-jitsu des suffragistes, de l'insurrection du ghetto de Varsovie aux Black Panthers ou aux patrouilles queer, Elsa Dorlin retrace une généalogie de l'autodéfense politique. Sous l'histoire officielle de la légitime défense affleurent des " éthiques martiales de soi ", pratiques ensevelies où le fait de se défendre en attaquant apparaît comme la condition de possibilité de sa survie comme de son devenir politique. Cette histoire de la violence éclaire la définition même de la subjectivité moderne, telle qu'elle est pensée dans et par les politiques de sécurité contemporaines, et implique une relecture critique de la philosophie politique, où Hobbes et Locke côtoient Frantz Fanon, Michel Foucault, Malcolm X, June Jordan ou Judith Butler.

Historien et journaliste, l'auteur revisite les grands conflits de l'histoire du monde à travers un prisme qui emprunte à la philosophie, aux sciences humaines ou à la psychanalyse. Il propose une nouvelle lecture des racines et des ressorts de la violence.

Présentation du rôle de la violence dans histoire de l'humanité : la destruction de Jérusalem et de Carthage, le massacre des Incas et des Mayas en Amérique devenue latine, la disparition de plusieurs tribus d'Amérindiens, le drame des Arméniens, la Shoah... L'auteur entend démontrer ainsi que le conquérant est un acteur principal dans le modelage de la société humaine actuelle.

L'histoire de la violence depuis les origines de l'humanité : anthropophagie, esclavage, guerre, mise à sac et pillage, brutalité des moeurs, homicide, violence sexuelle, génocide, crimes en série, terrorisme, etc. L'auteur explique qu'elle est toujours guidée et encadrée par des normes. Electre 2015