Voyageuse exceptionnelle, Edith Wharton (1862-1937) se souvient des mœurs compassées du «vieux New York» de son enfance. Henry James la nommait «l'ange de la dévastation»; il l'invita à concentrer son attention critique sur un milieu qu'elle connaissait de l'intérieur et qui nourrit une œuvre riche et variée. Le temps de l'innocence est loin des romans de la «génération perdue». Mais il lui valut le Prix Pulitzer (1921) et compte parmi les plus beaux textes américains. Entre nostalgie et iconoclasme, Edith Wharton explore les difficultés d'un moi qui s'insurge à demi-mot contre un univers méticuleusement répressif.