Dans la philosophie occidentale moderne, l'animal désigne l'être privé des attributs censés caractériser l'humain (l'âme, la raison...). Les approches phénoménologiques s'opposant au mécanisme et au vitalisme ont interprété le comportement animal comme la manifestation de la vie en lui. Elles ont vu dans la liberté et l'inquiétude, du fait du mouvement spontané une preuve de son existence propre.