En 1900, les membres de la société secrète chinoise du Yihetuan, «Poings de justice et de concorde», surnommés «Boxers», se soulèvent contre la présence étrangère, envahissent les missions catholiques, assiègent les légations étrangères et tuent des prêtres. Les puissances coloniales, présentes en Chine depuis la guerre de l'Opium de 1840, réagissent aussitôt, obligeant l'impératrice douairière Cixi à s'enfuir de Pékin. Voyageur sans pareil autour du monde, Pierre Loti (1850-1923), marin en mission, est témoin de cette répression. Il traverse les campagnes pour se rendre à Pékin où il fait deux séjours en 1900 et en 1901. Au sein de cette «Babel inouïe», il en profite pour découvrir une partie de la Chine jusque-là inconnue de l'Occident. Pour la première fois, ces lieux sacrés, temples, palais, jardins somptueux et énigmatiques, dévoilent leurs secrets. Entre l'horreur de la guerre et la splendeur de l'architecture chinoise, Pierre Loti contemple et admire des trésors longtemps ignorés : le temple du Ciel, la Cité interdite, le temple des Lamas, les fabuleux tombeaux des empereurs de Chine... et constate qu'une civilisation disparaît sous ses yeux.

A. David-Néel entreprend pendant l'hiver 1912-1913 un grand voyage au Népal, pays extrêmement fermé. Son récit fait découvrir le fascinant visage d'un peuple et d'une civilisation à la fois cruelle et mystique, échappant aux critères de l'analyse de la pensée occidentales. Une leçon d'histoire humaine et une captivante expérience.

« Chaque époque a fait naître des espoirs, des espoirs tournés vers un ailleurs au-delà de la vie des contemporains, des espoirs s'efforçant de percer l'avenir. Aussi étrange que cela puisse paraître, je crois que ces espoirs ont été les plus vivaces non pas à l'apogée de l'ère qui les a vus naître, mais plutôt dans sa période de décadence et de décomposition. À vrai dire, il se pourrait bien que ces espoirs ne soient que l'écho, chez ceux qui vivent dans le bonheur et l'opulence, des vaines aspirations de tous les autres qui souffrent sans avoir les moyens d'exprimer leur souffrance de façon audible. » Les textes rassemblés ici, pour la plupart inédits en français, montrent une facette méconnue de l'existence hors du commun de William Morris. Lui qui fut poète, traducteur, imprimeur, dessinateur, architecte… se révèle aussi un militant résolu, pionnier du socialisme en Angleterre, multipliant articles, conférences et discours devant des auditoires ouvriers. Il y professe un « communisme véritable » sans État ni nation et esquisse une organisation de la vie quotidienne où le travail ne sera plus une peine, où l'art sera « l'expression nécessaire et l'instrument indispensable du bonheur humain ». Contre les ravages de la société industrielle, il délivre la formule d'une « décence communiste » dont il serait dommage de se priver, par les temps qui courent.