Du solarium romain aux cabines UV des villes contemporaines, de la peau laiteuse des aristocrates du XIXe siècle à la peau brunie des minettes des années 1970, du soleil soignant et réparateur des naturistes allemands du début du XXe siècle au soleil cancerigène du début du XXIe, est retracée ici l'histoire du bronzage, de ses techniques et de ses connotations.

Essai sur l'une des principales révolutions culturelles du XXe siècle, celle du bronzage. L'auteur revient sur la délimitation historique du phénomène, au tournant des années 1930 et propose une approche structurelle : il montre que la détermination essentielle du bronzage reste proprement culturelle en combinant stratégie sociale de distinction des élites et progrès des valeurs hédonistes.

C'est l'histoire de l'été et des corps qui vont avec, allongés, dénudés, offerts au soleil. En France, elle se noue entre 1920 et 1970. Alors s'imposent à la fois une saison des apparences et l'exigence d'une apparence de saison. Les édits changeants de la silhouette, le bronzage, l'horizontalité publique et le périmètre capricieux des dévoilements inventent ainsi, à échelle d'hommes et de femmes, de nouveaux savoir-faire et de nouvelles exclusions. Dans la levée des habitudes, la morale des corps d'été a des allures de civilisation suspendue. Elle sacralise le retour à la simplicité et la variation des manières d'être. Derrière le mythe du corps libéré et de l'oubli des différences sociales, elles portent toutefois des jeux sociaux considérables dont témoignent, oubliées depuis, les bagarres et les liesses punitives qui ont eu lieu sur les plages, au sujet de la longueur du maillot de bain, des postures interdites, de la pratique des seins nus ou, plus récemment, de la question du burkini.

«  À cinquante ans, maman n'y avait pas échappé. Elle avait rôti, elle était à point. C'était l'aboutissement logique d'une vie entière à chasser les rayons. Chaque année, elle teignait ses cheveux naturellement bruns en une teinte plus claire à mesure que sa peau, elle, aspirait le soleil d'Afrique sous lequel elle vivait enfin. Elle prenait la teinte de la suie, la même que j'avais sur les mains en réparant mon vélo.Symbole des années 1980, le bronzage était la signature d'une génération obsédée par la brûlure et les paillettes, où l'on voulait vivre vite, s'étourdir quitte à griller sa peau et assécher la terre. Le bronzage, c'était aussi une promesse : celle de franchir le périphérique et d'accomplir une mue sociale. Ma mère a construit sa vie autour de ce rêve. Elle a offert son corps au soleil, attirant ses proches dans l'orbite de l'astre qu'elle chérissait jusqu'à la déraison. »Margaux Cassan  Tout à la fois récit personnel et enquête philosophique, Ultra violet raconte le bronzage comme cela n'avait jamais été fait : un « fait social total » qui embrasse l'histoire, la sociologie, le religieux, la mythologie et engage notre intimité la plus sensible.  Du soleil qui fascine aux rayons qui blessent, des hérauts de la mélanine au destin d'une famille envoûtée, Margaux Cassan nous livre la grande épopée d'une obsession contemporaine.