L'enfant abandonné dans les rues de Paris est allé jusqu'au bout de son rêve : conquérir les papilles de l'Europe avec une gastronomie aussi efficace que les troupes de Napoléon.

A partir d’archives inédites, Marie-Pierre Rey retrace les différentes facettes du destin d’Antonin Carême, "le roi des cuisiniers", qui devint le pionnier des "chefs" à la française et la première gloire culinaire européenne.

En 1765 Paris invente le restaurant. Fréquenté par la nouvelle bourgeoisie, il est en plein essor sous la Révolution, tandis que se répand le discours culinaire des Lumières. La « nouvelle cuisine » est un art. Brillat-Savarin, intellectuel de la table, et Grimod de La Reynière, premier grand critique, fondent au XIXe siècle la culture gastronomique moderne : on parle de ce que l’on mange, on parle de ce que l’on boit. Le vin est classifié et on réfléchit à l’accorder aux différents mets.