Catherine de Médicis est un personnage historique à l'aura sulfureuse, souvent décrite comme machiavélique, bigote, empoisonneuse, etc. Dans cette biographie, l'auteur cherche à démontrer que celle qui a gouverné la France pendant plus de trente ans mérite mieux que sa légende.

Issue de la puissante et célèbre famille de banquiers florentins, Catherine de Médicis entre dans la maison des Valois par son mariage avec Henri de France, fils de François Ier. Son veuvage en 1559 la lie jusqu'à sa mort, en 1589, aux événements les plus marquants de l'histoire du royaume. Reine de France, régente et mère de monarques, la place qu'elle occupe sur l'échiquier politique du royaume est inédite. Dans ces temps particulièrement troublés, alors que les guerres de Religion secouent la France, Catherine de Médicis tente une politique d'apaisement entre catholiques et protestants. Elle est aussi l'une des plus grandes mécènes de son temps. Et pourtant, elle attire de nombreuses haines. Les romanciers ont contribué à la discréditer et les historiens ne l'ont guère mieux présentée, à l'instar de  Michelet qui la nomme « l'immonde Jézabel » dans son Histoire de France. La vie de Catherine de Médicis, riche tant d'un point de vue politique que culturel, a alimenté nombre de rumeurs et de fantasmes, créant ainsi une véritable « légende noire ». La biographie que lui consacre Céline Borello rétablit une vérité historique bien plus complexe et nuancée.

L'historien retrace la jeunesse de Catherine de Médicis, orpheline confinée dans un couvent avant de connaître un mariage sans amour auprès d'Henri de Valois, et dont le destin bascule lorsqu'elle devient reine-mère à la mort de ce dernier. A contre-courant de la légende noire de la descendante de Laurent le Magnifique, il dresse le portrait d'une femme complexe, capable de surmonter les épreuves. ©Electre 2021

Des spécialistes des sciences humaines et sociales tracent le portrait d'une femme complexe et exceptionnelle, au-delà des lieux communs. Reine de France, épouse de Henri II, elle a marqué le XVIe siècle sur le plan politique en accompagnant la modernisation de la monarchie et en prenant part aux conflits entre protestants et catholiques. Son rôle de mécène est également mis en lumière. ©Electre 2022

En un temps façonné par  François Ier, Charles Quint ou encore  Soliman le Maginfique, deux reines ont marqué le XVIe siècle : Elisabeth Ier et Catherine de Médicis.Elisabeth Ier était reine d'Angleterre. Fille du Roi Henri VIII, elle était le dernier membre de la dynastie des Tudor.  Son règne fut marqué par la restauration de l'Eglise Protestante (au dépens de l'Eglise Catholique), l'épanouissement du théâtre (Shakespeare, Marlowe), un renouveau architectural, la permanence des colonies et la découverte d'un nouveau monde à travers les voyages de grands explorateurs.Catherine de Médicis était reine de France. Originaire d'Italie, mariée au futur Henri II, elle règna de 1547 à 1559 (puis fut mère régente jusqu'en 1563). Durant son règne, elle pousuivit une politique culturelle ambitieuse destinée à soutenir la monarchie : mécénats artistiques et  fêtes.  Son nom demeure toutefois irrémadiablement attaché aux guerres de Religions qui opposèrent catholiques et protestants.  L'une était reine d'Angleterre et protestante, l'autre était reine de France et catholique en un temps où les guerres de Religions scindaient les territoires. Avec cette biographie croisée, Estelle Paranque jette un regard neuf sur  deux femmes emblématiques de l'Histoire et tisse le fil de leur relation,  entre amitié et rivalité.  Une histoire de  trente ans qui a marqué l'Europe de la deuxième partie du XVIe siècle. 

Après un rappel de la vie de Catherine de Médicis, reine de France aux côtés d'Henri II, régente puis reine mère, présente des textes de contemporains et d'historiens à propos de sa vie et de son action politique.