Propose un vaste panorama des événements qui ont façonné le monde, de la naissance de Jésus au débat sur la Constitution européenne de mai 2005. Les thèmes abordés retracent vingt siècles d'histoire. Le triomphe de l'art gothique du XIIe siècle au XIIIe siècle, l'invention de l'imprimerie en 1455 ou la peste noire ravageant l'Europe en 1348 sont notamment présentés.

La civilisation, définie successivement par référence à l'espace, à la société, à l'économie et aux mentalités collectives, se voit identifiée avec la longue durée elle-même. Tour à tour sont présentées les civilisations de l'islam, de l'Afrique noire, de l'Extrême-Orient et de l'Occident. Un classique.

L'essentiel de l'histoire en images. Le volume est divisé en 8 grandes époques (de la préhistoire à la période contemporaine). Pour chacune de ces époques, l'ouvrage fournit une présentation globale puis une étude de l'histoire pays par pays. Permet d'accéder à une information replacée dans son contexte et d'avoir une compréhension complète des évènements.

Pour Jared Diamond, l'inégalité entre les sociétés est liée aux différences de milieux, pas aux différences génétiques. Mobilisant des disciplines aussi diverses que la génétique, la biologie moléculaire, l'écologie des comportements, l'épidémiologie, la linguistique, l'archéologie, l'histoire des technologies, il dresse une fresque de l'histoire de l'humanité, depuis 13.000 ans.

Ce livre réalise le tour de force de raconter en 300 pages l'histoire du monde à tous les publics, à commencer par celui des grands enfants. Gageure réussie. Ernst Gombrich s'adresse aux lecteurs en les tutoyant, comme un grand frère parlerait à ses cadets. Il part du principe que ceux-ci savent réfléchir par eux-mêmes et ne les encombre pas d'explications simplistes inutiles. Dès qu'il le peut, il présente des personnages historiques représentatifs de leur temps et, surtout, il raconte les faits dans leur continuité, comme s'il ne s'arrêtait pas de parler, insufflant ainsi au récit un sens du rapprochement et de la contemporanéité des événements de l'histoire. Un ouvrage formidable pour se familiariser avec une matière parfois aride.