La révolution gay fut d'abord et avant tout une révolution littéraire. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle génération d'écrivains américains s'est imposée. Leurs noms ? Truman Capote, Gore Vidal, Tennessee Williams, James Baldwin, Allen Ginsberg ou encore, plus près de nous, Christopher Isherwood, Edmund White, Tony Kushner, Armistead Maupin. Point commun de tous ces écrivains, outre l'insolence de leur talent ? Leur homosexualité ? cachée pour les uns, revendiquée pour les autres, envers et contre toutes les discriminations. Du mouvement des droits civiques à l'apparition du sida, loin des cortèges de manifestants et sans jamais avoir fait école ni sacrifié à l'esprit de chapelle, c'est par leurs oeuvres que ces anges batailleurs ont brisé les préjugés et ouvert la voie à une modernité littéraire, politique et sociale aujourd'hui encore bousculée. Dans cet essai émaillé d'anecdotes et de portraits passionnants, Christopher Bram nous invite à découvrir ou à relire quelques-uns des plus grands auteurs américains sous un jour inédit. Preuve que la littérature est toujours à l'avant-garde.

Communications, articles, notes de conférences et brèves fictions publiés par Burroughs durant les années 1960 et 1970. Principalement consacrés à la littérature du XXe siècle, ces essais comportent également une analyse lucide et féroce des aspects révélateurs de la crise de notre société.

Une centaine de lettres de A. Ginsberg révèlent un poète érudit, engagé et intime. Elles donnent à voir son combat pour la libéralisation des moeurs, la démocratisation de la culture et l'acceptation de l'homosexualité. Au gré de ses voyages spirituels en Inde, au Maroc ou en Amérique latine, A. Ginsberg parle de ses doutes et de ses émotions, dans un style tragi-comique qui lui est propre.

D. Hammett fait ici le récit des procès subis pour des accointances présumées avec l'idéologie communiste. Le premier, daté du 9 juillet 1951, l'accuse d'être l'un des administrateurs du fonds de cautionnement du Congrès des droits civiques de New York, l'autre, du 26 mars 1953, questionne la part de propagande communiste dans ses ouvrages. Un témoignage sur la commission du sénateur McCarthy.

Un gâcheur cosmique », selon Damon Knight ; le plus grand « déclencheur » de l’histoire de la science-fiction moderne, selon Philippe Curval : le moins que l’on puisse dire est qu’Alfred Elton Van Vogt suscite la controverse. Et son enthousiasme pour certaines « pseudo-sciences » de l’esprit n’a guère contribué à dépassionner le débat. Pilier de la revue Astounding dans les années 40, Van Vogt devient célèbre aux Etats-Unis avec la publication de son roman Le Monde des non-A (1945 en feuilleton ; 1948 pour la première édition en volume chez le prestigieux éditeur Simon & Schuster, événement exceptionnel à l’époque pour un écrivain de science-fiction issu des pulps). En France, on le découvre dans les années 50 grâce à la collection du “Rayon-Fantastique” où Boris Vian traduit Le Monde des non-A, mais c’est surtout à partir de 1970 qu’il rencontre un succès considérable auprès du grand public, avec la réédition chez J’ai Lu de ses meilleurs textes par Jacques Sadoul. Cet écrivain à l’imagination fulgurante mais déroutante a profondément influencé Philip K. Dick lui-même.

L'œuvre comique et sombre de West dit l'Amérique dévastée des années 30. Mais elle oppose la dérision à la douleur, et le grotesque y joue le premier rôle. Brutalisant êtres et choses, West malmène aussi ses textes ; la satire y est inséparable des défigurations de l'écriture. Caricature et forçage du trait traduisent la dislocation sociale, trahissent le désir du romancier de se libérer des formes imposées. Pantins et foules, frustrés du rêve hollywoodien, victimes de l'artifice : West, hilare, figure un monde en dérive vers le noir.

L'œuvre de Robert Coover - romans ou nouvelles - entretient les paradoxes. Inspirée par la tradition, elle est iconoclaste ; marquée par l'univers de l'image (cinéma ou télévision), elle serait intraduisible à l'écran ; obsédée par l'histoire contemporaine, elle est indissociable des mythes ; réputée «post-moderniste», elle est parfaitement inclassable. Depuis trente ans, Coover lie inlassablement corps et langage dans une écriture carnavalesque. Humour corrosif, virtuosité stylistique, méditation pénétrante sur les conditions de la connaissance : Coover est un écrivain majeur.

Poète, romancier et historien du Sud, Shelby Foote relève le défi lancé par Faulkner en créant une œuvre originale. Pour lui, roman et histoire sont deux voies d'accès à une même vérité. Il a consacré à "Jordan County", son terroir littéraire, un cycle narratif de cinq romans et à la guerre de Sécession, creuset de l'identité sudiste, un récit épique fruit de vingt ans de labeur. "Sudiste au carré", Shelby Foote a contribué à l'évolution littéraire du Sud : la fiction, retrouvant ses liens constitutifs avec l'imaginaire, la voix et la lettre, se définit et se déploie comme langue et comme Histoire.

De 1947 à 1964, Simone de Beauvoir écrivit, en anglais, à Nelson Algren des centaines de lettres d'amour. C'est pour elle, à la fois, la découverte enthousiaste de l'Amérique, jusque-là mythique, et l'irruption dans sa vie d'un brûlante passion. (Livres hebdo : livres du mois, 3, 1999)

Cette méditation amorale sur l'art de bien mentir, dans une société où l'apparence de vérité tient lieu de vertu, est suivie d'un pamphlet satirique sur l'éthique et la conscience morale.