S'appuyant sur des expériences de terrain, cet ouvrage procède à la confrontation de plusieurs modèles descriptifs (les sciences naturelles, le roman, la peinture, la photographie) et propose une réflexion sur ces questions : en quoi consiste la transformation du regard en langage ? Quelles relations y a-t-il entre la réalité sociale que nous observons et la réalité textuelle que nous produisons ?

En présentant les journaux de terrain et de recherche de l'ethnologue, les réflexions suscitées par l'observation du chercheur et l'auto-analyse de son travail, cet ouvrage permet de se rendre compte et de comprendre ce que réalise l'ethnographe à travers ses enquêtes et ses analyses.

P. Boumard et ses étudiants ont investi tous les secteurs de l'école depuis les années 1990. Ce bilan de quinze ans d'ethnographie de l'école s'intéresse aussi bien aux relations maître-élève qu'aux décisions pédagogiques et aux relations internes du personnel.