Premier volume d'une somme autobiographique qui comprend La force de l'âge, La force des choses, Tout compte fait, ce récit est composé selon la structure d'un roman d'apprentissage. Le projet de l'auteure était de raconter son enfance et les moments de sa vie de jeune fille, passant de la fiction à l'autobiographie.

"Ce qui suit, je l'ai dit et écrit à l'usage des écrivains et des lecteurs. Pour essayer de mieux nous comprendre entre gens de métier, pour faire voire nos problèmes au public... Et c'est ainsi qu je suis entrée dans la lutte pour le livre français qui fait partie de la lutte générale pour le progrès" Elsa Triolet

Résultat d'une enquête menée pendant près de dix ans en Belgique, en France, en Suisse, en Grèce et aux Etats-Unis, cette biographie répond à un double but : découvrir Marguerite de Crayencour derrière Marguerite Yourcenar - en particulier le parcours affectif de cette femme qui voulut faire croire que le «coeur» ne l'intéressait point - et remonter aux sources de l'oeuvre yourcenarienne en dégageant le portrait authentique des personnes qui ont servi de modèles à ses personnages.

Une attention systématique à l'ensemble de l'oeuvre littéraire, cinématographique, théâtrale, portée à l'aide des documents rassemblés pour le Magazine littéraire.

Charlotte Delbo (Vigneux-sur-Seine, 1913 - Paris, 1995). Elle adhère à la Jeunesse communiste en 1932 et rencontre Georges Dudach en 1934, qu'elle épouse. Assistante de Louis Jouvet, de 1938 à 1941, jusqu'au départ du comédien, en mai 1941, pour une tournée en Amérique latine. Avec son mari, elle entre dans la Résistance en 1941 et fait partie du « groupe Politzer », responsable de la publication des Lettres françaises dont Jacques Decour était rédacteur en chef. Ils sont arrêtés le 2 mars 1942 et Georges Dudach sera fusillé au Mont Valérien, le 23 mai 1942, à l'âge de 28 ans. D'abord incarcérée à la Santé, à Paris, elle est transférée à Romainville, le 24 août 1942, avant d'être déportée à Auschwitz, par le convoi du 24 janvier 1943 - un convoi de 230 femmes dont elle racontera le destin, après la guerre. Elle est l'une des 49 femmes rescapées de ce convoi et portera, le reste de sa vie, le numéro 31661 tatoué sur le bras. Par la suite, elle est envoyée à Ravensbrück le 7 janvier 1944. Libérée par la Croix-Rouge le 23 avril 1945, elle est rapatriée en France en passant par la Suède. Après la guerre, Charlotte Delbo travaille pour l'O.N.U. puis, à partir de 1960, au C.N.R.S., devenant la collaboratrice du philosophe Henri Lefebvre.

Les cinq premiers ouvrages de la collection "Ecrivains de toujours" paraissent à l'été 1951: ils sont consacrés successivement à Colette, Victor Hugo, Flaubert, Stendhal, et Montaigne. Rétrospectivement, Victor Hugo par lui même de Henri Guillemin sera considéré comme le volume inaugural (alors même que l'on fêtait le cent cinquantième anniversaire de la naissance de Hugo), même si "Colette par elle-même" paraît sans doute en premier. La forme originale du titre (qui prête à toutes sortes de malentendus, d'où une indexation assez chaotique dans les catalogues bibliographiques) est la suivante: «X par lui-même, Images et textes présentés par Y». Il arrive que le sous-titre varie légèrement (ainsi le Saint-Exupéry par lui-même est-il sous-titré «essai illustré de Luc Estang»). Chaque ouvrage compte 192 pages. Sauf cas particulier (par exemple, Sartre par lui-même en 1955), la composition est la suivante: une notice biographique, une présentation des grands thèmes de l'œuvre, un choix de textes (précédés chacun d'une notice), et une bibliographie

Comme l'or d'un anneau puise aux sources de l'histoire familiale, celle des parents de l'auteur, de leur jeunesse avant qu'ils ne se rencontrent et se marient. Si La colline d'en face évoquait une enfance heureuse auprès d'Auguste le gendarme et de Marthe l'institutrice, Comme l'or d'un anneau retrace le difficile parcours au début du XXe siècle des deux jeunes gens issus d'un monde rural touché par la misère et qui subiront les blessures de la guerre de 14-18. C'est aussi l'émouvante épopée des humbles qui n'ont souvent pour archives que la mémoire orale, à qui Catherine Paysan rend hommage, dignité et légende avec passion et truculence.