De Jules Ferry à François Fillon, la République a bataillé sans relâche pour faire de l'école un sanctuaire inviolable. Loin du prosélytisme comme des propagandes politiques de tout bord.

L'évacuation de Lang Son en mars 1885 brise la carrière politique de Jules Ferry. Il faudra attendre plusieurs années avant que les Français partagent son enthousiasme pour l'aventure coloniale.

Luc Ferry vient d'adresser aux professeurs une "Lettre à tous ceux qui aiment l'école". Qu'un ministre de l'éducation s'adresse directement à ses administrés n'est pas nouveau. L'exemple vient de haut. De Jules Ferry notamment.

Dans son discours du 10 avril 1870, Jules Ferry, alors député de Paris, montre comment une société démocratique doit vaincre "la plus redoutable des inégalités, l'inégalité d'éducation".

Comment être libre ? Faut-il renier son passé, ou composer avec lui ? L'historienne Mona Ozouf s'empare de cette question philosophique dans un essai sur Jules Ferry, l'homme qui réforma la France en s'appuyant sur son histoire.

Gambetta et Ferry ont joué tous deux un rôle décisif dans la fondation de lIIe République. L'examen de leurs correspondances permet de suivre l'évolution subtile de leur relation personnelle. Dans leur combat commun, le Lorrain réservé a subi l'ascendant du Méridional éloquent et il s'est vite tissé entre eux une chaleureuse amitié. Peu à peu, celle-ci s'est distendue et, après la conquête du pouvoir par les républicains, les ambitions se sont durement affrontées.

Au moment où s'ouvre en France un nouvel épisode des « guerres scolaires » qui caractérisent l'histoire éducative française, Mona Ozouf entend donc marteler une argumentation à laquelle elle ne renoncera jamais : l'école en France (plus encore "L'Ecole de la France", comme elle intitule un recueil de ses textes publié en 1984) ne saurait se réduire à sa fonction économique.