Jules Ferry ne passionne guère, mais la plume subtile de Mona Ozouf parvient à ce qu'on s'intéresse à travers lui aux contradictions de la IIIe République naissante. Cet art de la nuance rend son poids de réalité à des tenszons politiques dont Ferry fut l'incarnation ; à ce titre, il est une figure importante de notre histoire nationale, même par temps de désintérêt marqué pour le roman républicain.

Dans ce portrait de l'homme d'Etat Jules Ferry, l'historienne s'attache à montrer comment ses idées se sont confrontées à la réalité et l'art qu'il a déployé pour trouver des compromis.

Ce qu'a vraiment changé l'école de Jules Ferry, ce n'est pas l'alphabétisation, c'est le partage d'une culture nationale et l'entrée des classes populaires rurales dans la modernité.