Pendant six siècles, les Habsbourg ont maintenu un fragile équilibre entre des peuples divisés. A l'heure où en Europe certaines nations se déchirent, l'ancienne vocation danubienne à unir redevient d'actualité.

Particulièrement bien documentée, la genèse des alliances matrimoniales contractées par les comtes Harrach à la fin du XVIIe siècle éclaire les motivations et les contraintes qui président aux stratégies matrimoniales (P. Bourdieu) élaborées par un lignage aristocratique. Ces stratégies sont d'autant plus signifiantes que la disgrâce probable du lignage le contraint à mobiliser toutes les ressources dont il dispose afin de maintenir son rang.

Le gouffre qui existe entre l'importance que les juristes du XVIIIe siècle continuaient à accorder au droit féodal et à ses cérémonies dans le Saint-Empire, et le peu d'attention qu'ont accordée par la suite les historiens à ces formalités, incite à revenir sur le rituel d'investiture féodale des princes sous l'angle d'une histoire de la constitution symbolique des institutions

"Au commencement était l'Empire : telle est l'origine de la différence entre l'histoire allemande et celle des grandes nations d'Europe occidentale", écrit le grand historien H.A Winkler. Durant mille ans, les pays germaniques se fondent en effet dans un vaste ensemble politique, très vite dominé par une dynastie : les Habsbourg. Ce Saint Empire romain germanique, où l'on parle l'italien, l'allemand, le français ou le polonais, formait un puzzle complexe, longtemps considéré comme "une monstruosité archaïque", au moment où les Etats centralisés faisaient leur apparition.