"Au commencement était l'Empire : telle est l'origine de la différence entre l'histoire allemande et celle des grandes nations d'Europe occidentale", écrit le grand historien H.A Winkler. Durant mille ans, les pays germaniques se fondent en effet dans un vaste ensemble politique, très vite dominé par une dynastie : les Habsbourg. Ce Saint Empire romain germanique, où l'on parle l'italien, l'allemand, le français ou le polonais, formait un puzzle complexe, longtemps considéré comme "une monstruosité archaïque", au moment où les Etats centralisés faisaient leur apparition.