En retraçant les grandes étapes de la découverte des origines de l'homme, l'auteur montre comment dans les sciences anthropologiques elles-mêmes persiste aujourd'hui encore l'a priori que l'homme se situerait en haut de l'échelle des êtres. Une restitution des théories et des recherches anthropologiques de Buffon à nos jours.

Nous savons maintenant de façon à peu près certaine que l'Afrique a été le berceau de l'humanité. Des preuves d'ordre génétique établies en 1987, comme la découverte des plus anciens fossiles, en constituent la double démonstration. Et pourtant, par trois fois, les hommes ou, pour le dire plus précisément, les formes successives d'Hominidés issus des Australopithèques, ont quitté la terre natale africaine et ses savanes giboyeuses. Il y a un million d'années, l'Homo erectus a franchi les déserts et colonisé l'Ancien Monde. Il y a deux cent mille ans, le Néandertalien en a fait autant. Et puis, l'Homo sapiens sapiens, notre véritable ancêtre, a lui aussi délaissé l'Afrique pour se répandre à travers tout le globe. Or ce triple exode s'est produit à l'ère quaternaire, à l'époque où d'énormes masses de glace occupaient les terres de l'Europe et de l'Asie. Pourquoi ces hommes ont-ils renoncé à la chaleur de leur patrie équatoriale pour affronter le froid des continents nordiques ? Et pourquoi l'Afrique est-elle restée si peu peuplée alors qu'elle semble être la terre d'origine de notre espèce ? Josef Reichholf essaie de répondre à ces questions en nous offrant une magnifique synthèse des recherches les plus récentes sur l'histoire et la préhistoire de l'humanité. Voici, écrit dans une langue très accessible mais non simpliste et rassemblant, avec une maîtrise lumineuse, une foule de données allant de la géophysique à la biologie, le récit de nos origines.