Confrontés à un ralentissement de leur activité en Europe et aux Etats-Unis, les grands groupes occidentaux cherchent à s'adapter à la nouvelle donne du marché. Ils lorgnent de plus en plus vers le continent, relais de croissance au potentiel énorme.

Longtemps marginalisée, l'Afrique éveille à nouveau les convoitises : c'est ce que montre ce dossier publié à l'occasion du Festival international de géographie de Saint-Dié-des-Vosges.

Les télécoms, les infrastructures, la santé et la finance sont autant de domaines dans lesquels le fonds souverain malaisien pourrait intervenir.

L'envolée des prix internationaux des produits alimentaires en 2007-2008 a entraîné une importante vague d'acquisitions de terres agricoles par des étrangers. Trendeo, une société spécialisée dans la veille et la collecte d' informations s'inspirant d'une méthode employée par l'Organisation non gouvernementale (ONG) GRAIN, validée par la Banque mondiale, a relevé un pic pour ce type d'investissement au cours de l'année 2009 avec 33 millions d'hectares échangés.

La mainmise des investisseurs sur les terres s'accentue en Afrique. Au risque de fragiliser un peu plus les communautés paysannes locales.

La croissance économique et démographique de l'Afrique attire enfin les investisseurs. Surtout dans les transports et l'énergie, où les projets se multiplient. Reste le problème de leur gestion par les Etats.

Les apports financiers extérieurs exercent une influence grandissante sur le développement de l'Afrique. Ils ont été multipliés par quatre depuis 2000 et devraient dépasser 200 milliards de dollars en 2014. Leur composition a évolué au fil des ans. Les investissements directs à l'étranger (IDE) et de portefeuille - dont le niveau s'est rétabli depuis la crise économique de 2008-2009 - ainsi que les transferts de migrants en provenance de pays non membres de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE) sont aujourd'hui particulièrement dynamiques.

Les émeutes de la faim qui éclatèrent dans plusieurs pays africains en 2008 ont, à l'époque, placé sous les feux de l'actualité et des débats internationaux la question agricole. Avec le retour des bonnes récoltes, la crise financière, les menaces terroristes, etc., le développement de l'agriculture africaine a toutefois rapidement cessé de faire la une des médias. Or les problèmes de malnutrition, de sous-alimentation, de pauvreté rurale, de sous-investissement n'ont pas disparu. L'Afrique, qui compte de multiples zones agroécologiques, a pourtant un potentiel agricole immense.

L'afro-optimisme est à la mode. Les investisseurs découvrent que l'Afrique peut être une terre d'opportunités, parce qu'une importante classe moyenne est en train d'y voir le jour. Les Occidentaux n'ont plus peur d'y placer leur argent et encore moins les Chinois. De quoi réjouir de Rabat à Johannesburg et de Dakar à Dar-es-Salam, où les capitaux publics et privés étaient jusque-là trop chiches pour assurer un franc décollage et un recul de la pauvreté. Pour autant, il serait imprudent d'affirmer que le continent est la Chine de demain.

Relancer les investissements en Afrique, tel est l'un des objectifs assignés au nouveau - et déjà contesté - patron du principal fonds souverain du pays. Portrait.

Centrales, raffineries, hôtels... Les entreprises turques profitent de la croissance sur le continent pour engranger les contrats, en se positionnant notamment sur des marchés jugés risqués.

Le leader du transport express triple ses points de vente en Afrique subsaharienne. Dans son sillage, UPS, FedEx et TNT voient le continent comme un relais de croissance.