A Lalibela, en Éthiopie, la douzaine d'églises monolithiques sculptées dans le roc fascine ... Mais leur histoire et celle de la région commencent seulement à sortir de terre et recèlent encore de nombreuses inconnues.

Parfois savamment entretenus par les Occidentaux comme par les Ethiopiens eux-mêmes, à la faveur de voyagistes pressés, mythes et clichés erronés nimbent depuis longtemps l’histoire éthiopienne… Pourtant, à la lumière des récents travaux des archéologues et des paléontologues, la véritable Ethiopie se dévoile, marquée au Moyen Age par la diversité de ses cultures et par une exceptionnelle richesse paléontologique et préhistorique, qui ne peut se mesurer aujourd’hui qu’au regard de l’ensemble du continent africain.

Depuis son inscription sur la Liste du patrimoine mondial de l’Unesco, Lalibela était confrontée à un vrai défi : la poursuite des recherches dans un site désormais figé, pour répondre aux mystères entourant encore cette petite ville d’Ethiopie et ses extraordinaires églises. Les récentes investigations archéologiques viennent d’apporter des éléments décisifs à la fois sur leur datation, leur occupation et les étapes de leur construction.

Creusé à flanc de montagne, ce site est le plus grand centre chrétien orthodoxe d’Afrique. Or les intempéries, l’usure du temps mais aussi la guerre civile éthiopienne menacent la ville aux onze églises monolithiques médiévales.

Des églises monolithes auraient été construites au XIIIe siècle à la demande du roi Lalibela pour en faire un haut lieu du christianisme orthodoxe de l'Éthiopie. Mais de nouvelles fouilles menées dans les déblais des collines alentour permettent aujourd'hui de reconstituer peu à peu l'histoire de ce site bien plus ancien qu'on ne le pensait. Reportage.