Cet été, Charles Frankel, géologue spécialiste de Mars, vient de vivre et de travailler dix jours à Devon Island dans un paysage gelé, copie conforme de l'environnement martien.

C'est la ruée vers Mars. Trois missions partent ce mois-ci, l'européenne Mars Express et les deux américaines MER.

Depuis 73 000 ans, les humains n'avaient pas vu cela. Ce mois d'août est un moment historique de l'astronomie : Mars se trouve au plus près de la Terre, à moins de 56 millions de kilomètres, et nous n'avons qu'un seul mot d'ordre : observez !

Beagle 2 le 25 décembre, Spirit le 4 janvier et Opportunity le 25 janvier : trois dates pour trois engins automatiques lancés à la recherche d'eau et de vie sur Mars.

L'exploration martienne bat son plein. Début janvier, le robot américain Spirit s'est posé sans encombre sur la planète rouge et expédie depuis des vues saisissantes de ses environs.

Le second robot américain découvre un site martien radicalement différent de tous ceux déjà connus, sur le haut plateau de Meridiani.

L'eau a coulé jadis en abondance sur Mars, et pendant longtemps : la Nasa le confirme, grâce à son robot Opportunity. Mais l'engin a aussi analysé d'étranges structures sphériques. A leur sujet, la Nasa reste avare en commentaires. Pourtant, la question est désormais posée : une vie bactérienne est-elle à l'origine de ces sphérules ?

Le 3 mai, le robot américain a atteint le cratère Endurance dont il va faire le tour. Ses caméras montrent des roches stratifiées qui pourraient permettre de mieux comprendre le passé mystérieux de cette région autrefois recouverte d'eau.

Les volcans de Mars sont peut-être encore en activité ! C'est ce que laissent supposer deux observations réalisées par la sonde européenne Mars Express. Reste à confirmer cette hypothèse qui, pour l'heure, divise les spécialistes.

La planète rouge a changé. Des lacs couvraient sa surface, ses volcans ne sont peut-être qu'endormis et son sol cache une mystérieuse source de méthane.

Prévus pour durer trois mois, les rovers Spirit et Opportunity fonctionnent toujours après deux ans d'exploration martienne. Au point que la Nasa compte maintenant les exploiter jusqu'en septembre 2006.

La sonde Mars Express en apporte la certitude : l'eau a abondé sur Mars pendant 700 millions d'années. La découverte d'argiles en bordure d'anciens lits de rivières confirme ainsi un scénario imaginé voici plus de trente ans.