En paléontologie humaine, les 15 dernières années ont été riches en découvertes. A leur lumière, les scientifiques ont dû revoir pratiquement tous les chapitres de l'histoire de l'humanité.

Au pied de l'Himalaya, il y a 2,6 millions d'années, des carcasses ont été découpées avec une habileté comparable à celle des membres du genre Homo, censé être apparu en Afrique...

L'Afrique est considérée comme le seul foyer d'hominisation avec l'apparition de l'Australopithèque, il y a 4 millions d'années et du genre Homo, il y a 2,5 millions d'années. Des traces de boucherie de 2,6 millions d'années découvertes dans les piémonts himalayens en Inde révèlent des gestes de découpe complexes et posent de nombreuses questions sur un possible second foyer d'hominisation en Asie.

Par où sont passés les premiers hommes arrivés en Amérique ? Une nouvelle étude révèle que l'ouverture du passage dans la calotte glaciaire est postérieure aux premières traces de cultures américaines. Ils sont donc passés ailleurs, probablement en longeant la côte ouest.

"Premiers hommes" propose un inventaire de l'état de nos connaissances sur les origines de l'homme tant dans ses racines animales que dans les spécificités humaines telles les évolutions biologiques induites par ses propres innovations techniques et culturelles.

Une équipe internationale vient de rendre public dans la revue "Nature" une étude sur le site de Jebel Irhoud au Maroc. Cette dernière bouleverse nos connaissances sur l'origine d'Homo sapiens, donnant une place majeure à l'Afrique du Nord, qui n'avait jamais été jusqu'à présent sérieusement considérée, elle fait reculer de 100 000 ans la genèse, qui serait panafricaine, de notre espèce. Retour sur les faits.

Entre 50 000 et 35 000 ans, notre planète vit un bouleversement considérable : la fin de la pluralité biologique de l'espèce humaine. Il ne demeure alors qu'un seul et unique représentant, l'Homme anatomiquement moderne ou Homo sapiens. L'exposition du musée national de Préhistoire revient sur ce moment majeur évoquant, à côté des Néandertaliens et des Hommes modernes, une nouvelle lignée humaine découverte à Denisova en Altaï.

Comment distinguer scientifiquement l'homme, en tant qu'espèce animale, de l'humain, qui révèle davantage d'un concept philosophique ? Les comportements dont on a longtemps cru qu'ils étaient "le propre de l'homme", s'avèrent partagés par les chimpanzés : bipédie, outillage, chasse, systèmes sociaux, rire, empathie, etc...

Les chercheurs se posent de nouvelles questions sur nos origines les plus lointaines, qui touchent à la différentiation entre les pré-chimpanzés et les pré-humains.