Le clonage ou les ciseaux moléculaires pourraient bien faire de ce doux rêve une réalité pour les chercheurs qui s'y consacrent depuis une décennie. Avec quelle finalité, et quels risques ? Kheira Bettayeb fait le point sur les recherches en cours.

L’analyse d’extraits de sédiments permet aujourd’hui de reconstituer tout un écosystème tel qu’il se présentait il y a deux millions d’années. Une prouesse qui réserve bien des surprises…

C'était un secret bien gardé. Des chercheurs viennent de découvrir qu'un petit groupe de Sapiens est sorti d'Afrique bien plus tôt qu'on ne le pensait... et qu'ils se sont hybridés avec Neandertal. Le témoin : un chromosome Y inconnu. Thomas Cavaillé-Fol déroule la pelote génétique de leurs amours...

L'analyse génétique des restes de cet homme préhistorique, retrouvé dans une tourbière en 1915, apporte un éclairage nouveau sur les trois groupes culturels qui cohabitaient au Danemark durant la période néolithique.

Figure emblématique de la paléogénétique, Eske Willerslev a, avec son équipe, séquencé le premier génome humain ancien. Et c’est aussi avec elle qu’il a séquencé l’ADN le plus ancien jamais retrouvé (deux millions d’années), permettant de reconstruire les environnements préhistoriques et d’éclairer les impacts du changement climatique sur la biodiversité. Par ses découvertes majeures, le Danois a transformé notre compréhension des migrations humaines et des écosystèmes du passé.

'Homo sapiens' est né en Afrique. Mais partant du principe qu'on ne passe pas sa vie dans son berceau, il en est sorti... et à plusieurs reprises. Pour notre espèce, l'essaimage le plus réussi démarre il y a 70 000 ans : Proche-Orient, Europe, Asie proche puis Extrême-Orient. En quelques dizaines de milliers d'années, nos ancêtres sont partout ; rien ne les arrête, pas même des bras de mer infranchissables à la nage. Dans ce qui deviendra la France, peut-être sont-ils là plus tôt que soupçonné. Le Nouveau Monde, lui, est colonisé au terme d'un processus plus touffu qu'on ne l'avait imaginé.

L'humanité est multiple. Du moins, elle l'a été. Au temps où notre ancêtre 'sapiens' explorait le monde, il a croisé (et s'est croisé avec) d'autres espèces humaines : les mystérieux Denisoviens, par exemple, dont nous ne connaissons que de rares bouts d'os. Et bien sûr Néandertal, notre 'alter ego' longtemps méprisé et aujourd'hui en pleine réhabilitation. N'a-t-il pas bâti, dans l'obscurité d'une grotte du Sud-Ouest, un intrigant édifice à base de stalagmites ? n'a-t-il pas donné un partie de son ADN et reçu son chromosome Y d'un lointain 'sapiens' africain ?

L’analyse de l’empreinte numérisée de cerveaux du tyrannosaure et d’autres dinosaures, ainsi que de certains oiseaux, aide à mieux reconstituer ce qu’étaient la vision, l’odorat et la cognition des géants disparus.

Même s'il a vécu il y a 4,2 milliards d'années, Luca a laissé des traces chez tous les êtres vivants actuels. Des microbiologistes ont réussi à établir les caractéristiques de cet aïeul monocellulaire.