Inventés avant d'être découverts expérimentalement, les quarks ressemblent à une plaisanterie de potache : leur nom, qui ne veut rien dire, est issu d'un poème de James Joyce, et leurs propriétés, l'étrangeté, la beauté ou la couleur, sont à l'avenant.

Les étoiles à neutrons ne sont-elles faites que de neutrons ? Depuis leur découverte fortuite en 1968, les astronomes en doutaient.

Constituants fondamentaux de la matière, les quarks s'assemblent en duos ou en trios pour former les protons, les neutrons et d'autres particules instables. Or les collisions à haute énergie du LHC, au Cern, ont récemment produit des assemblages de quatre ou cinq quarks : des particules jusque-là inconnues !

Le neutron est plus structuré qu'on ne le pensait. Des collisions avec des électrons accélérés permettent d'étudier la répartition des quarks au sein de cette particule, et révèlent que ces charges ne sont pas distribuées uniformément.

L'accélérateur de particules le plus puissant du monde, conduit par des milliers de personnes, a identifié le sixième et dernier quark.

Des années de calculs numériques ont confirmé la théorie qui décrit les quarks. Simultanément les physiciens ont identifié une nouvelle particule dans des enregistrements anciens.

Les gluons sont les particules qui transmettent l'interaction nucléaire forte entre les quarks et assurent la cohésion des protons. Ils se regroupent parfois en "boules de glu".

On pense aujourd'hui que les constituants ultimes de l'atome sont, en dehors de l'électron, des particules qu'on appelle des "quarks". leur existence avait été prédite par une théorie physique de 1963. Ils sont considérés comme étant notamment les constituants des protons et des neutrons qui sont eux-mêmes les constituants des noyaux des atomes.