On pense aujourd'hui que les constituants ultimes de l'atome sont, en dehors de l'électron, des particules qu'on appelle des "quarks". leur existence avait été prédite par une théorie physique de 1963. Ils sont considérés comme étant notamment les constituants des protons et des neutrons qui sont eux-mêmes les constituants des noyaux des atomes.