Cinéaste aux armées à Diên Biên Phu, l'auteur est resté jusqu'au bout avec ses camarades. Quand, avant de se rendre, ils ont reçu l'ordre de détruire leurs armes, il a détruit sa pellicule. Mais les images qu'il a vues là-bas ne se sont jamais effacées de sa mémoire. Trente-huit ans après, il en a fait un film.

En 1900, les membres de la société secrète chinoise du Yihetuan, «Poings de justice et de concorde», surnommés «Boxers», se soulèvent contre la présence étrangère, envahissent les missions catholiques, assiègent les légations étrangères et tuent des prêtres. Les puissances coloniales, présentes en Chine depuis la guerre de l'Opium de 1840, réagissent aussitôt, obligeant l'impératrice douairière Cixi à s'enfuir de Pékin. Voyageur sans pareil autour du monde, Pierre Loti (1850-1923), marin en mission, est témoin de cette répression. Il traverse les campagnes pour se rendre à Pékin où il fait deux séjours en 1900 et en 1901. Au sein de cette «Babel inouïe», il en profite pour découvrir une partie de la Chine jusque-là inconnue de l'Occident. Pour la première fois, ces lieux sacrés, temples, palais, jardins somptueux et énigmatiques, dévoilent leurs secrets. Entre l'horreur de la guerre et la splendeur de l'architecture chinoise, Pierre Loti contemple et admire des trésors longtemps ignorés : le temple du Ciel, la Cité interdite, le temple des Lamas, les fabuleux tombeaux des empereurs de Chine... et constate qu'une civilisation disparaît sous ses yeux.

Charlotte Delbo (Vigneux-sur-Seine, 1913 - Paris, 1995). Elle adhère à la Jeunesse communiste en 1932 et rencontre Georges Dudach en 1934, qu'elle épouse. Assistante de Louis Jouvet, de 1938 à 1941, jusqu'au départ du comédien, en mai 1941, pour une tournée en Amérique latine. Avec son mari, elle entre dans la Résistance en 1941 et fait partie du « groupe Politzer », responsable de la publication des Lettres françaises dont Jacques Decour était rédacteur en chef. Ils sont arrêtés le 2 mars 1942 et Georges Dudach sera fusillé au Mont Valérien, le 23 mai 1942, à l'âge de 28 ans. D'abord incarcérée à la Santé, à Paris, elle est transférée à Romainville, le 24 août 1942, avant d'être déportée à Auschwitz, par le convoi du 24 janvier 1943 - un convoi de 230 femmes dont elle racontera le destin, après la guerre. Elle est l'une des 49 femmes rescapées de ce convoi et portera, le reste de sa vie, le numéro 31661 tatoué sur le bras. Par la suite, elle est envoyée à Ravensbrück le 7 janvier 1944. Libérée par la Croix-Rouge le 23 avril 1945, elle est rapatriée en France en passant par la Suède. Après la guerre, Charlotte Delbo travaille pour l'O.N.U. puis, à partir de 1960, au C.N.R.S., devenant la collaboratrice du philosophe Henri Lefebvre.

Cette autobiographie est composée de trois récits écrits entre 1944 et 1950, publiée en 1959 (mais non diffusée) sous l'impulsion de Blaise Cendrars. Claude Seignolle y raconte les années terribles de la Seconde Guerre mondiale, sa captivité en Allemagne, la Résistance en pleine Sologne sauvage, puis un sejour en Suède et au Maroc. (Livres hebdo : livres du mois, 3, 1999)

Complément indispensable aux Mémoires politiques de J. Benoist-Méchin, ce tome 2 est sans doute l'un des plus récents témoignages importants sur le régime de Vichy et l'Occupation.

M. Droit évoque ce que, du 3 septembre 1939 au 8 mai 1945, fut la Seconde Guerre mondiale pour l'adolescent puis le très jeune homme qu'il était alors