C'est en 1833 qu'apparaît en France le mot anglais flirtation et en 1880 qu'il se francise en flirt. L'auteur raconte l'évolution de cette conduite sur cent ans, de 1860 à 1968, en se fondant sur des oeuvres significatives du phénomène social. Elle analyse le phénomène à travers la littérature de Maupassant, de Marie Bashkirtseff ou Clara Malraux et quelques oeuvres cinématographiques

L'amour transforme les êtres, l'amour fou les transforme follement : il les pousse aux extrêmes de l'incandescence, du sacrifice, de la jalousie, de la souffrance, de l'exil, à leur point de rupture avec la fadeur de la vie ordinaire. Thème littéraire inépuisable, l'amour fou suffirait à justifier, en plus, l'existence du cinéma. Seule la voyeuse et songeuse caméra pouvait montrer avec autant d'évidence les mille et une métamorphoses des corps et des comportements qu il provoque, montrer aussi l ébahissement et souvent la cruauté de la société envers ceux qui aiment trop. Parce qu'il réveille en chacun un désir d'absolu, le cinéma n'est donc pas étranger à votre envie de déclarer aujourd hui à qui vous devriez ou ne devriez pas : je t'aime à la folie !