Personnage historique, Merlin est aussi, largement, un être de légende, une fiction qui eut une influence extraordinaire sur l'histoire de la Bretagne, ce berceau des mythes celtiques. Pour trouver Merlin, il faut explorer la période qui commence vers 450, lorsque a lieu la catastrophe qui marquera le destin de ce pays ; l'abandon de Rome provoquera les invasions répétées des peuples barbares : Pictes, Scots, Angles, Salons et jutes. C'est le moment où apparaît la légende d'Ambrosius, l'enfant sans père qui révélera à Vortigern le secret des deux dragons. Geoffrey de Monmouth l'appellera : Merlin. C'est aussi l'époque où surit la figure d'Arthur, le roi invincible qui mit les païens en déroute puis disparut mystérieusement en Avalon. Ermite, sorcier, devin, Merlin sera le conseiller des Pendragons et le tuteur d'Arthur, dans l'amour comme dans la guerre. C'est lui qui créera la l'able ronde et sera l'inspirateur des idéaux qu'elle promouvait ; c'est lui encore l'organisateur de la Quête du Graal qui marquera la fin de la chevalerie. En plongeant ainsi dans le passé, on tentera de cerner au plus près ce personnage mystérieux, une figure devenue, avec le temps, celle du prophète qui marquera les esprits pendant huit siècles, en Europe et au-delà.

Ancienne élève de l'Ecole normale supérieure, Estelle Doudet est agégée de lettres et docteur en littérature médiévale.

En quatorze chapitres, le présent ouvrage apporte des observations et des interprétations nouvelles sur ce vaste fond romanesque qu'est la matière arthurienne.

Charles Méla : Ancien élève de l’École normale supérieure de Paris et docteur d’État, il enseigna la littérature française du Moyen Âge et de la Renaissance à la Sorbonne, à l'ENS ainsi qu'à l'université Yale, avant de devenir professeur à l’université de Genève de 1982 à 2007. Dix ans plus tard, il devient Doyen de la Faculté des Lettres. Il a étudié les légendes arthuriennes et a effectué de nouvelles traductions et ouvrages critiques des romans de Chrétien de Troyes. Couronné par l'Académie française (prix Constant-Dauguet) en 1985 pour La Reine et le Graal, il a publié en 2004 aux éditions du Cercle d’art à Paris l'ouvrage Légendes des siècles : Parcours d’une collection mythique, préfacé par Jean Starobinski

C'est un roman du XIIIe siècle, La Mort le roi Artu qui récupère les textes relatant la disparition d'Arthur, le chef du royaume qui est le théâtre des aventures de la Table ronde. On y rencontre des problématiques très modernes : subtils effets de structure, scènes symboliques, personnages emblématiques, etc. La Mort le roi Artu passe pour le chef-d'oeuvre du XIIIe siècle.