Les débuts de Rome furent ceux d'une épopée, forte de ses héros, de ses guerres sans merci et de ses revirements. En complément, l'article intitulé "l'historien antique, metteur en scène du mythe".

Au Ier siècle av. J.-C., Rome a formé un empire à l'échelle de l'Europe occidentale et de la Méditerranée. Tout en conservant les apparences républicaines, Auguste fonde un nouveau régime politique: le Principat. Il adapte ainsi les institutions romaines aux dimensions de l'Empire. Ce moment politique essentiel ouvre une période de cinq siècles d'unité territoriale autour de la Méditerranée pendant laquelle s'épanouit la civilisation gréco-romaine. Ce dossier explore l'Empire romain dans sa diversité, ses évolutions et ses éléments de continuité structurants.

Il y a 1 800 ans, en 212, Caracalla accordait la citoyenneté à tous les habitants de l'empire. La raison de cette décision reste discutée. Il est bien certain néanmoins qu'il s'agit d'un fait unique dans l'histoire des empires.

Rome, chacun le sait, fut toujours une puissance conquérante et ses armées, avec le temps, s’avérèrent les meilleures du monde occidental, supérieures aux unités légères de ses voisins immédiats comme aux lourdes machines des grandes puissances du temps, grecque ou carthaginoise. Tout ne fut pas à l’image d’un long fleuve tranquille : l’histoire romaine est jalonnée de désastres ponctuels que l’historiographie officielle s’efforça plus tard d’estomper, mais les conquêtes, s’ajoutant aux conquêtes, finirent par façonner un Empire impossible à conserver – et à gérer – par les seules armes.

Plus qu‘une tragédie – qui, de surcroît, n’a peut-être pas eu lieu –, ce mythe politique symbolise la fin de la royauté et la naissance de la République, en 509 av. J.-C., à Rome.