La sonde Cassini-Huygens s'installe. Elle devrait être la première station scientifique à demeurer dans le système de Saturne, un monde à peine dévoilé entre 1979 et 1981 par Pioneer 11 et les deux Voyager.

Après une mise sur orbite réussie, la sonde américaine a envoyé des vues inégalées du monde de Saturne. C'est la joie et le soulagement au JPL, où ce succès couronne vingt-deux ans d'efforts.

Prométhée, petit satellite de Saturne, est-il en train d'avaler l'un des anneaux de Saturne ? Plus de six mois après son arrivée autour de la planète géante, la sonde Cassini assiste à un curieux manège céleste qui laisse les astronomes perplexes.

On en est de plus en plus certain : le fond de l'océan souterrain d'Encelade, lune glacée de Saturne, est criblé de cheminées hydrothermales actives. Ce qui en fait l'un des lieux les plus prometteurs pour rechercher des formes de vie extraterrestre.

D'un coup, un nouveau modèle pour la formation du Système solaire résout trois mystères : la petite taille de Mars, la composition de la Ceinture des astéroïdes, et la présence d'eau sur Terre ! Sa recette : un étonnant aller-retour effectué par Jupiter et Saturne dans le disque protoplanétaire.

Saturne est plus qu'une planète géante gazeuse. Avec ses anneaux concentriques et son cortège de satellites, elle est le centre d'un minisystème planétaire, où les astronomes observent les mécanismes de formation et de destruction des corps célestes.

Saturne est visible à l'oeil nu mais ses anneaux ne peuvent être distingués qu'avec un grossissement suffisant. Ils sont particulièrement fins en ce moment alors qu'il y a quelques années on les voyait beaucoup plus larges

Sur la sixième plus grosse lune de Saturne, des paysages ridés et d'immenses jets de glace suggèrent la présence d'une mer souterraine d'eau liquide

Cette année, Saturne va se présenter exactement de profil et ses fins anneaux, vus par la tranche, sembleront disparaître. La communauté astronomique mobilise les plus performants instruments du monde, du Pic du Midi à Hawaï, en passant par le télescope spatial Hubble, pour étudier en détail ce phénomène rare...

En dix ans d'observations, la sonde Cassini a fourni des images superbes, et très détaillées des structures en orbite autour de la sixième planète du système solaire. Elles révèlent un monde complexe et changeant, théâtre d'une bataille de forces antagonistes.