Dans la deuxième moitié du XIXe siècle, les découvertes scientifiques et technologiques sont spectaculaires et remettent tout en question. La foi dans le progrès supplante la foi en Dieu et le règne de l'économie triomphante donne naissance au socialisme. Cette situation nouvelle entraîne l'apparition de deux nouveaux courants en peinture : le réalisme et le symbolisme. L'un reproduit fidèlement le réel, l'autre le juge décadent et lui préfère le rêve. Ce libre choix de peindre la réalité contemporaine, ou de la refuser, constitue une première dans l'histoire de la peinture. En France, Daumier, Millet, Courbet, Manet, Moreau, Redon, Puvis de Chavannes et Gauguin en sont les principaux acteurs

Gustave Moreau est un peintre, graveur, dessinateur et sculpteur français, fils de Louis Moreau, architecte de la ville de Paris (1790-1862) et de Pauline Desmoutiers (1802-1884), fille d'un maire de Douai. Il est l'un des principaux représentants du courant symboliste, imprégné de mysticisme. Il débute sa carrière en exposant au Salon en 1852 où son style controversé, fait de références à la mythologie, agencé de dessins de pierreries et de motifs orientaux est discuté, jusqu'en 1880 où il trouve le succès. Moreau présentera plusieurs ?uvres à l'Exposition Universelle de 1878, parmi lesquelles Salomé dansant devant Hérode (1876, Collection Huntington Hartford, New York) et l'Apparition (1876, Musée du Louvre). Il sera ensuite élu à l'Académie des Beaux-arts. Nommé professeur en 1891, Gustave Moreau formera notamment Matisse, Marquet et Rouault. (Electre)