Dans les années 1920, Klara hérite d'un joli bois au bord d'un lac, un petit paradis près de Berlin-Est. En 2000, J. Erpenbeck enquête sur le destin des personnes qui s'y sont installées à partir de 1930, et parmi elles ses grands-parents. Au cours de l'histoire, le bois de Klara est devenu le théâtre d'exodes et de retraites. Ainsi la vie de douze personnes est relatée.