Cette histoire des voix est racontée comme une histoire de la mémoire populaire. Les recherches de A. Farge passent par l'histoire de la langue française, de la culture orale et des langues parlées. Elle revient sur les voix de la rue, les ordonnances du roi, les voix des enfants, celles des conversations amoureuses, tout en rappelant le projet de réglementer le patois et d'unifier les sons.