Chicago, 1952. Un étudiant qui préparait son doctorat, Stanley Miller, persuade son patron de thèse, le professeur Harold Urey (nobelisé en 1934 pour sa découverte du deutérium), de le laisser exécuter une audacieuse expérience : simuler en laboratoire les réactions chimiques qui auraient pu se produire dans les lacs et océans de la Terre primitive, avant que la vie ne colonise la planète...