Chicago, 1952. Un étudiant qui préparait son doctorat, Stanley Miller, persuade son patron de thèse, le professeur Harold Urey (nobelisé en 1934 pour sa découverte du deutérium), de le laisser exécuter une audacieuse expérience : simuler en laboratoire les réactions chimiques qui auraient pu se produire dans les lacs et océans de la Terre primitive, avant que la vie ne colonise la planète...

Comment sont apparues sur Terre les premières cellules vivantes, il y a plus de 4 milliards d'années ? La théorie de la panspermie plaide en faveur d'acides aminés provenant de l'espace, après leur découverte dans des météorites. Mais d'autres thèses penchent pour la chimie terrestre, simulée par l'expérience de l'Américain Stanley Miller en 1953. Aujourd'hui, une nouvelle analyse de ses travaux livre des résultats inespérés...