La polémique autour des chiffres du chômage de 2006 montre à quel point la mesure de ce phénomène, loin de se réduire à des problèmes techniques, soulève des enjeux politiques et sociaux importants. Ces enjeux sont liés à la fois aux droits sociaux conférés par la reconnaissance du statut de chômeur et au pouvoir politique exercé par l'évaluation statistique du chômage. Après un bref rappel concernant l'historique de ce débat, Jacques Freyssinet en présente les aspects contemporains. La principale difficulté réside dans la définition des frontières entre chômage, emploi et inactivité, que le développement du temps partiel et certaines politiques d'emploi contribuent à rendre de plus en plus floues. Si l'adoption de critères précis par le Bureau international du travail (BIT) a facilité les comparaisons internationales, la définition du chômage adoptée reste très restrictive, contribuant à l'apparition de mesures alternatives. Seule une multiplicité d'indicateurs peut permettre de rendre compte de la complexité du phénomène.