L'une des particularités du marché du travail est son caractère fortement conflictuel. Dans les économies avancées, cette conflictualité est largement institutionnalisée, mais le rôle et les relations qu'entretiennent les différentes forces en présence - syndicats de salariés, organisations d'employeurs, représentants de l'Etat - diffèrent fortement. En Europe, cette diversité recoupe en partie celle des formes du capitalisme. On observe toutefois aussi, comme le montre Michel Lallement, des tendances communes : partout, le virage libéral des années 1980 s'est accompagné d'une baisse des taux de syndicalisation et de transformations des relations professionnelles en lien avec les politiques de flexibilisation. De la même façon, depuis 2007-2008, la plupart des Etats ont mis en oeuvre, dans la foulée de la crise économique et celle de la crise des dettes souveraines, des politiques de l'emploi et des réformes du marché du travail. Les stratégies face à la crise témoignent cependant d'un maintien de la diversité du capitalisme et des modes de gestion des relations professionnelles.