La théorie économique propose deux grandes approches pour répondre à la question de l'utilité des dépenses militaires. Selon la première, plutôt libérale ou « smithienne », ces dépenses sont considérées comme paupérisantes mais indispensables pour assurer la sécurité nationale. Cette analyse tranche avec le second discours, plutôt « keynésien », selon lequel les dépenses militaires peuvent conduire à des résultats économiques positifs, notamment via leurs effets multiplicateurs et la capacité que celles-ci offrent aux gouvernements de réguler l'activité nationale. L'apparente unanimité sur le bienfait ou non des dépenses militaires sur l'économie n'existe pas : la complexité des relations entre défense et croissance interdit en effet d'apporter une réponse univoque.