Une étude du Service américain de prospection géologique (US Geological Survey) de 2008 évalue à 90 millions de barils de pétrole et 1669 milliards de mètres cubes de gaz naturelles réserves d'hydrocarbures de l'Arctique, soit 13% et 30% respectivement des réserves mondiales non encore découvertes. Plus de 84% de ces ressources seraient conservées sous la mer. Le pétrole n'est pas une nouveauté dans cette région puisque les premiers puits y ont été creusés dans les années 1920 mais l'exploitation pétrolière a toujours été compliquée dans ces lieux inhospitaliers. Le réchauffement climatique qui accélère la fonte de la glace et le progrès technique rendent désormais l'exploration et l'exploitation plus rentables même si celle-ci devrait rester particulièrement difficile compte tenu des conditions climatiques. C'est l'épuisement des champs pétroliers plus accessibles au Moyen-Orient et dans d'autres régions du monde, qui expliquent que les majors voient désormais dans l'Arctique une nouvelle opportunité.