L'austérité est un sujet très actuel. Mais déjà, en 1919, à la veille de la signature du traité de Versailles, John Maynard Keynes - alors qu'il était le représentant officiel du Trésor britannique à la Conférence de Paris - mettait en garde contre les conséquences désastreuses d'une sévère politique d'austérité en Allemagne, qui aurait pu provoquer la ruine économique du pays et celle de ses voisins. Les conséquences néfastes évoquées par Keynes (chômage, perte de capacité productive, pauvreté, etc.) sont, selon l'économiste indien Amartya Sen, toujours à craindre aujourd'hui. En Grèce par exemple, mais aussi dans d'autres pays de l'Union européenne, comme au Royaume-Uni. Pour le "prix Nobel" d'économie, la relative amélioration de la conjoncture britannique depuis quelques années ne constitue pas une preuve convaincante des vertus de l'austérité. Si l'augmentation du produit intérieur brut (PIB) par habitant (+ 9%) y est en effet importante, elle ne représente que la moitié de celle des Etats-Unis sur la même période.