Depuis les années 1970, le système de protection sociale connaît des difficultés croissantes qui se sont traduites par plusieurs tentatives de réformes, marquées par le développement des prestations d'assistance financées par l'impôt. La crise récente exerce une pression supplémentaire, à laquelle il est d'autant plus difficile de faire face que l'appartenance à l'Union européenne impose des règles de finances publiques strictes. Selon Dominique Argoud, si les pouvoirs publics semblent favoriser l'allègement du coût du travail, la responsabilisation des prestataires et la privatisation de certaines dépenses sociales, aucune voie de transformation radicale n'est pour autant arrêtée. La diversification des sources de financement de la protection sociale semble être privilégiée, avec le risque que soit progressivement remis en cause le principe de solidarité sur lequel s'est construit l'Etat providence.