Depuis les années 1970, le système de protection sociale connaît des difficultés croissantes qui se sont traduites par plusieurs tentatives de réformes, marquées par le développement des prestations d'assistance financées par l'impôt. La crise récente exerce une pression supplémentaire, à laquelle il est d'autant plus difficile de faire face que l'appartenance à l'Union européenne impose des règles de finances publiques strictes.

La France est un des pays occidentaux où le taux de dépenses sociales apparaît le plus important, mais cet Etat-providence édifiée à partir de 1945 connaît, depuis la fin des Trente Glorieuses, des difficultés croissantes de financement. Avec la durée de l'étendue de la crise, et du fait d'une bien moindre insertion des individus dans des collectifs leur garantissant des droits sociaux, l'assurance sociale ne suffit plus à assurer la protection d'un grand nombre de Français et le système en outre se complexifie.

Le second 20e siècle se caractérise, à bien des égards, par l'essor de l'Etat providence.

Les initiatives qui composent l'innovation sociale forment une nébuleuse aux frontières floues, mais qui ne cessent de grappiller du terrain à mesure que l'Etat providence décline.

L'article tend à montrer la brièveté de l'épisode keynésien dans la vie politique française et la fragilité des conversions de l'élite politico-administrative au keynésianisme. Les transformations des compétitions bureaucratiques dans les années 1960 et le caractère extrêmement dispersé et fluctuant des politiques économiques et sociales de la présidence gaulliste permettent de repérer l'émergence d'orientations, de pratiques, de méthodes, plus sensibles à la question de la réduction de la dépense publique et à la restauration des grands équilibres économiques.