Le recours aux sanctions économiques comme instrument diplomatique est une pratique ancienne. Plus de deux cents cas de régimes de sanctions ont été mis en place depuis le début du XXe siècle. L'adoption récente de sanctions à l'encontre de la Russie ou la levée prochaine de celles mises en oeuvre contre l'Iran montrent que cette question demeure d'une grande actualité. La littérature économique empirique reste relativement partagée sur le bilan des sanctions. En ce domaine, une analyse comparative s'avère en effet particulièrement complexe en raison de la singularité de chaque épisode de sanctions. Pour que celles-ci soient efficaces, il est indispensable que l'objectif économique intermédiaire poursuivi soit bien défini et ait une réelle capacité à atteindre l'objectif politique visé.