Depuis les années 1990, la laïcité, instaurée en France par la loi du 9 décembre 1905, est redevenue un objet de débat. Pour Jean Baubérot, qui distingue dès le vote de la loi de séparation des Eglises et de l'Etat une laïcité antireligieuse, une autre gallicane et enfin une laïcité séparatiste mais de nature stricte ou au contraire inclusive, sa définition ne saurait être univoque. Au rebours de l'affirmation d'une laïcité identitaire qui, en réaction à l'islam, insiste sur les« racines chrétiennes »de la France, il prône le retour à une conception inclusive de la laïcité, celle de Briand et de Jaurès, seule à même d'éviter la stigmatisation d'une partie de la communauté nationale. Catherine Kintzler s'attache à penser le concept de laïcité. La laïcité, explique-t-elle, disjoint le lien politique de la foi religieuse, elle crée un espace où tous les cultes et courants présents et à venir sont accueillis, où la puissance publique s'abstient en matière de croyance et de non-croyance, mais où dans les domaines civil et privé la libre expression, notamment religieuse, demeure entière. Deux dérives opposées attentent à la laïcité en méconnaissant ce partage : l'une en récusant la neutralité de la puissance publique, l'autre en voulant l'étendre à la société civile.