Alors que les débats concernant la fonction de juge d'instruction sont récurrents et anciens, sa place dans la procédure a connu depuis une quinzaine d'années de profondes évolutions. Quoique doté de pouvoirs très étendus, il apparaît désormais bien plutôt comme l'animateur de l'instruction que comme l'acteur principal des investigations. Très majoritaires sont par ailleurs les affaires où la police judiciaire conduit l'enquête préliminaire, le procureur étant devenu quant à lui petit à petit un magistrat instructeur. Par ailleurs, la mise en oeuvre de la collégialité destinée à mettre fin à la solitude du juge d'instruction pâtit de l'insuffisance des moyens disponibles. Cependant la disparition de ce dernier affaiblirait le caractère équitable de la procédure pénale si elle ne s'accompagnait pas, explique Gildas Roussel, d'une meilleure garantie d'indépendance du ministère public et d'un renforcement du droit des parties.