La question s'est posée dès la naissance du mouvement écologiste dons les années 1970 : comment estimer l'impact des activités humaines sur les écosystèmes ? Le premier modèle a été proposé par les écologistes Paul Ehrlich et John Holdren, amélioré par Barry Commoner. Mathis Wackernagel a par la suite conçu le célèbre concept de l'empreinte écologique.